Один ученый предложил чрезвычайно любопытную теорию. Она описывает ряд стадий, через которые должны были пройти "пионеры воздухоплавания" в ходе эволюционного процесса, превратившего их в конечном итоге в летающих животных. Согласно данной теории, когда-то одна из групп мелких рептилий, именуемых про-топтицами, перешла к древесному образу жизни. Возможно, рептилии забрались на деревья потому, что там было безопаснее, или проще добывать еду, или удобнее прятаться, спать, обустраивать гнезда. На верхушках деревьев было прохладнее, чем на земле, и у этих рептилий для лучшей теплоизоляции развились теплокровность и перьевой покров. Любые лишние длинные перья на конечностях были кстати — ведь они обеспечивали дополнительную теплоизоляцию и увеличивали площадь поверхности крылообразных "рук".
В свою очередь, мягкие, покрытые перьями передние конечности смягчали удар о землю, когда животное теряло равновесие и падало с высокого дерева. Они замедляли падение (выполняя роль парашюта), а также обеспечивали более или менее мягкую посадку, служа естественным амортизатором. Со временем эти животные стали использовать оперенные конечности в качестве протокрыльев. Дальнейший переход от пара-
тютной стадии к планирующей должен был стать вполне закономерным эволюционным шагом, после чего настала очередь последней, полетной, стадии, которой почти наверняка достиг археоптерикс.